Parecía confundido, como si la idea de que su consentimiento pudiera importarle le resultara ajena. “El coronel dijo que debía hacerlo, señorita.”
“¿Pero de verdad lo quieres?”
La pregunta lo sorprendió. Sus ojos se encontraron con los míos. De color marrón oscuro, sorprendentemente amables para un rostro tan temible. “Yo… no sé lo que quiero, jovencita. Soy un esclavo. Normalmente, lo que quiero no importa.”
La honestidad era brutal y despiadada a la vez. Mi padre se aclaró la garganta. «Quizás deberías hablar en privado. Estaré en mi estudio».
Se marchó, cerró la puerta y me dejó sola con un hombre esclavo de dos metros de altura que, posiblemente, iba a ser mi marido. Ninguno de los dos habló durante lo que parecieron horas.
—¿Quieres sentarte? —pregunté finalmente, señalando la silla que tenía delante.
Josiah observó el delicado mueble con sus cojines bordados, y luego su imponente figura. “No creo que esa silla me aguante, señorita.”
“Entonces, el sofá.”
Se sentó con cuidado en el borde. Aun sentado, me superaba en estatura. Sus manos descansaban sobre sus rodillas, cada dedo como un pequeño garrote, marcado por cicatrices y callos.
¿Me tienes miedo, señorita?
“¿Debería existir?”
“No, señorita. Jamás le haría daño. Se lo juro.”
“Te llaman el bruto.”
Hizo una mueca. “Sí, señorita. Por mi tamaño. Porque parece intimidante. Pero no soy brutal. Nunca he lastimado a nadie. No a propósito.”
“Pero podrías si quisieras.”
“Podría.” Lo miro a los ojos de nuevo. “Pero no lo haría. No con alguien que no se lo merezca.”
Algo en sus ojos —tristeza, resignación, una dulzura que no encajaba con su aspecto— me hizo tomar una decisión.
“Josiah, quiero serte sincera. No quiero esto más de lo que probablemente tú sí. Mi padre está desesperado. No soy una buena candidata para el matrimonio. Cree que eres la única solución. Pero si vamos a hacer esto, necesito saberlo. ¿Eres peligroso?”
“No, señorita.”
“¿Eres cruel?”
“No, señorita.”
“¿Vas a hacerme daño?”
“Jamás, señorita. Lo juro por todo lo que considero sagrado.”
Su sinceridad era innegable. Realmente creía en lo que decía.
“Tengo otra pregunta. ¿Sabes leer?”
La pregunta lo sorprendió. Un destello de temor cruzó su rostro. Leer era ilegal para los esclavos en Virginia. Pero tras un largo silencio, dijo en voz baja: «Sí, señorita. Aprendí por mi cuenta. Sé que no está permitido, pero… no pude evitarlo. Los libros son puertas a lugares que jamás visitaré».
“¿Qué estás leyendo?”
“Lo que sea que encuentre. Periódicos viejos, a veces libros que pido prestados. Leo despacio. No he aprendido mucho, pero leo.”
“¿Alguna vez has leído a Shakespeare?”
Sus ojos se abrieron de par en par. “Sí, señorita. Hay un ejemplar antiguo en la biblioteca que nadie toca. Lo leí anoche, cuando todos dormían.”
“¿Qué obras se juegan?”
«Hamlet, Romeo y Julieta, La Tempestad». Su voz se tornó entusiasta a pesar de sí mismo. «La Tempestad es mi favorita. Próspero controlando la isla con magia. Ariel anhelando la libertad. Calibán tratado como un monstruo, pero quizás más humano que nadie». Se detiene bruscamente. «Disculpe, señorita. Estoy hablando demasiado».
—No —dije, sonriendo. Era la primera vez que sonreía de verdad en aquella extraña conversación—. Sigue hablando. Cuéntame sobre Calibán.
Y sucedió algo extraordinario. Josías, el enorme esclavo conocido como la Bruta, comenzó a hablar de Shakespeare con una inteligencia que habría impresionado a profesores universitarios.
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